Le Rafale, symbole d'une forte industrie aéronautique française.

Fin décembre 2023, la DGA (Direction Générale de l'Armement) a annoncé la commande de 42 nouveaux Rafale au standard F4 pour l'armée de l'air et de l'espace. Sébastien Lecornu, ministre des armées explique qu'une "nouvelle étape décisive est franchie avec la commande de 42 Rafale pour l’armée de l’Air et de l’Espace. C’est une excellente nouvelle pour notre souveraineté, notre sécurité et pour nos armées, qui bénéficieront de Rafale supplémentaires aux capacités opérationnelles modernisées". Mais il n'y a pas que la France qui possède cette avion moderne, d'autres états comme l'Inde, l'Egypte ou le Qatar ont fait l'acquisition du Rafale.

Mais pourquoi l'armée française l'a-t-elle choisi pour affirmer sa souveraineté nationale et son statut de 7ème puissance mondiale ? Qu'apporte t-il à l'armée française ? Pourquoi est-il devenu un avion à l'export ? Cet aéronef est-il réellement le meilleur au monde ? Tant de questions auxquels nous allons répondre dans cet article.

Tout d'abord, il faut se replacer dans le contexte en 2023. C'est à cette même date qu' Emmanuel Macron a annoncé le nouveau budget accordé à l'armée française pour la période 2024 - 2030 qui s'élève à 413 milliards d'euros. Cet investissement majeur intervient dans une période de forte crise géopolitique, avec une importante montée en puissance de différents états principalement en Indopacifique comme la Chine ou l'Inde.

Or, la France possède de nombreuses îles dans cette région comme la Polynésie française. Ces territoires ne sont pas sans importance grâce à leur ZEE (Zone Economique Exclusive). Sous cette appellation, se cache un réel atout économique et diplomatique car une ZEE est une zone que peuvent créer les états autour de leur territoire allant jusqu'à 200 miles (370.4 km) de la ligne de base (ici, les "côtes" des îles).

Les ZEE de l'océan Pacifique. Source : Wikipédia.

La France possède en grand nombre ces zones, elle est le deuxième domaine maritime mondial avec 10.9 millions de km² dont 97% borde ses outres mers. Ces ZEE possèdent une grande richesse de ressources naturelles, elles ont donc un enjeu économique et diplomatique fort pour la France. Il n'est donc pas étonnant de voir des partenariats militaires avec des états comme l'Inde pour affirmer la puissance et la souveraineté française dans l'indopacifique. De plus, plus de 2 millions de français vivent dans ces zones à forts enjeux.

Désormais, vous avez compris ce que représente l'indopacifique pour la France, de part son atout économique et diplomatique. Mais pourquoi le Rafale est-il devenu un avion à l'export ? Pourquoi l'armée française a t-elle choisi le rafale comme LA figure de la puissance militaire française ? Pourquoi tant de pays passent-t-ils commande à Dassault Aviation et ses 500 collaborateurs ?

Rafale C de l'Escadron de chasse 1/7 Provence de l'Armée de l'air française en 2012. Source : Wikipédia, Rafale - RIAT 2012.

La carrière du Rafale à l'international a très mal débuté depuis sa mise en service en 2002. Néanmoins depuis 2011, date à laquelle l'Egypte fut le premier acquisiteur du Rafale, le carnet de commande de l'industriel français Dassault est rempli, ce qui a par ailleurs obligé celui-ci à accroitre sa capacité de production pour atteindre 3 Rafale par mois pour espérer arriver à 4.

Alors pourquoi un succès si tardif ?

Pour comprendre pourquoi le Rafale a pris tant de temps à devenir un succès international et une référence pour l'aviation militaire, il faut se tourner de l'autre côté de l'océan atlantique vers les États-Unis.

Source : Statista, Sipri

Comme on le voit sur le graphique ci-dessus, les États-Unis sont le plus grand vendeur d'armes au monde, chose logique quand on connait la puissance militaire et économique du pays de l'Oncle Sam depuis le siècle dernier. Cependant cette monopolisation sur le marché de l'armement pose problème pour les autres exportateurs comme la France. Je vous explique.

Quand un pays souhaite acheter un armement, il va (souvent) réaliser une "compétition" par énumération de différents critères entre les différents produits. Le Rafale a très vite participé à différentes compétitions notamment dans des pays de l'union européenne et a parfois gagné devant son principal adversaire américains le F-35. Néanmoins, ces pays ont décidé de ne pas passer commande auprès de la France et de Dassault Aviation pour ne pas dégrader leurs relations avec la Maison Blanche qui est le principal allié de ces pays et qui assure leur souveraineté. C'est donc pour des raisons politiques que le Rafale a tardé à devenir un avion important à l'exportation.

Mais finalement, son faible coût, sa capacité à réaliser différentes missions ainsi qu'une volonté de certains états à ne pas être dépendant des États-Unis pour leurs armements, ont finalement permis au Rafale de devenir un avion particulièrement performant à l'exportation.

Deux Rafale M sur le pont du Charles de Gaulle.

Quels sont les atouts de cet avion ? Le Rafale est-il le meilleur aéronef au monde ?

Premièrement, le Rafale est doté d'une forte autonomie de vol. Il peut voler pendant 3h15 sans être ravitaillé. Il a également la capacité à être ravitaillé en vol, ce qui lui offre une importante portée opérationnelle.

Deuxièmement, l'aéronef est équipé de 2 moteurs M88 fourni par Safran. Ces moteurs fournissent à eux deux une poussée de 15 tonnes soit plus de 15 000 chevaux ! Belle bête. Une telle puissance permet notamment au pilote d'avoir une importante capacité d'accélération, chose très utile dans un combat aérien. L'avion a également une faible masse lui permettant d'embarquer de nombreuses munitions.

Troisièmement, le Rafale est un avion qui a été conçu pour être "omni rôle". Et ses évolutions à ces différents standards ont confirmé sa polyvalence. Le Rafale peut aujourd'hui réaliser des missions aériennes (air-air), au sol (air-sol) ou navales. De plus, le Rafale a une version marine pouvant équiper les porte-avions. Au final, le Rafale est sûrement l'avion le plus polyvalent au monde.

Catapultage d'un Rafale M depuis le porte-avions USS Theodore Roosevelt. Source : Wikipédia / US Navy.

Le Rafale et la dissuasion nucléaire.

Le bijou technologique de Dassault Aviation joue un rôle majeur dans la dissuasion nucléaire française car il peut emporter des missiles AMSPA-A (Air-Sol Moyenne Portée Amélioré) emportant eux-mêmes la TNA (tête nucléaire aéroportée). La puissance maximale de cette arme thermonucléaire serait de 300 kt, soit une puissance 20 fois supérieure à "little boy", la 1ère bombe nucléaire qui frappa Hiroshima. De par cette capacité, l'avion français se distingue comme un atout majeur pour la France dans l'affirmation de sa souveraineté et de son indépendance.

Maquette de l'ASMPA présentée en 2007. Source : Wikipédia / David Monniaux.

Enfin, l'avion est t-il rentable économiquement ?

Pour élaborer une machine d'une telle finesse, il faut un investissement important. C'est pourquoi la France a investi énormément d'argent dans le programme Rafale (46.4 milliard d'euros). De plus, ces investissements continuent pour faire évoluer l'avion vers de nouveaux standards (F4, F5...) pour garder l'avion compétitif. L'intérêt de l'export est donc de rembourser les investissements réalisés auparavant pour garder sur le long terme un avion performant.

En effet, les commandes de Rafale affluent de partout, l'Inde a affirmé son intérêt de l'achat de 26 Rafale Marine en plus des 36 Rafale déjà achetés pour son armée de l'air. La Serbie a également manifesté sa volonté d'acquérir l'aéronef. À ce jour, le total de commande à l'export du Rafale est de 261, permettant à Dassault Aviation de signer de meilleur performance en bourse que le CAC 40 selon le site économique Capital.

Source : Capital.

Le Rafale est un avion qui a été longtemps présumé comme invendable face à son concurrent états-uniens : le F-35, dont son coût à l'exploitation faramineux inquiètent désormais nombreux de ses acheteurs. Désormais, l'aéronef français est devenu l'un des meilleurs; sa polyvalence, son (plus) faible coût... ont finalement permis à l'avion de devenir un acteur majeur de la vente d'armes pour l'état français, permettant à la France d'affirmer son statut de 2ème exportateur d'armes et sa puissance sur l'indopacifique. Cela ne fait aucun doute, le Rafale est bien le symbole d'une forte industrie aéronautique française.

Rédacteur : Esteban COLIN.